人群分开一条道。
孟靖淮从亭子里走出，一袭青色锦袍，目光沉沉地落在我身上。
半晌，他开了口：
“阿瑛，只要你肯低头认个错，我能保你从轻发落。”
我迎上他的视线，咬紧牙关：“我没偷，我不认。”
“简瑛！”
他眉心紧蹙，压低的声音里带上了几分恼怒：“你还在犟什么？你先认下，后面的事我自然会替你想办法……”
“认下这个污名，我这辈子就毁了，我简家的门楣也就毁了！”
我决绝的眼神刺得他面上闪过一丝犹豫。
叶芷枫见状，眼中的嫉恨更深。
“靖淮哥哥，御赐之物在前，若是包庇，恐怕传出去就是对皇上大不敬啊……”
孟靖淮犹豫了。
叶芷枫忙上前一步，咄咄逼人：“按律，偷盗御赐之物者，杖责二十！今日您若不能秉公处置，日后何以在朝堂立足？何以服众？”
长公主叹了口气，朝身后的嬷嬷点了点头。
两个婆子立刻上前，将我死死按在了条凳上。
孟靖淮走到我面前，轻叹一声：
“你认个错，说东西是一时糊涂拿的。我让叶芷枫松口，你不必受这个苦。”
“阿瑛，别闹了。”
我偏过头看他。
眉眼还是从前那般好看，只是此刻，那双眼睛里写满了权衡与算计。
前世也是这样。
每次出了事，他从不替我挡，而是让我认错。
“认个错就好了”，“忍一忍就过去了”，“别把事情闹大连累侯府”。
我一忍再忍，退让到尘埃里，最后连命都丢了。
“我没做过的事，死也不认。”
孟靖淮的下颌瞬间绷紧。
他深深看了我一眼，冷哼一声，甩袖退到了一边。
“行刑！”
第一杖落下，发出闷响。
我死死攥住条凳的边缘，指节泛白，喉咙里压住一声闷哼。
“认不认？”
“不认。”
第二杖紧跟着落下。
我趴在条凳上，脸颊贴着粗糙的木面，鼻腔里钻进木头浸透的桐油味。
这个味道像极了前世在侯府，被罚跪在祠堂里的味道。
潮湿、腐朽，钻进鼻腔里让人犯恶心。
“认不认？”
“不……认。”
第三杖重重砸下，皮肉破裂的声音在苑中格外清晰。
血腥味瞬间漫上喉头，我一口咬破了舌尖，借着剧痛保持清醒。
“认不认！”
“不。”我的声音已经沙哑，却透着执拗。
我心里比谁都清楚，一旦今日认了这个偷窃御赐之物的污名。
哪怕日后宋翊高中，我也再没有资格站出来替我父母平反。
我不能死，更不能背着贼名苟活！
第四杖落下。
我的视线开始涣散，额上的冷汗混着血，糊住了眼睛。
我盯着孟靖淮的方向，看着他的手攥紧又松开，松开又攥紧。
那双惯常清冷的眼睛里，终于浮上了一层焦灼与痛楚。
第五杖举起的时候，孟靖淮终于忍不住往前踏了一步。
“停下！”
他的尾音都在发颤。
可叶芷枫却挡在了他面前。
声音温柔，却一步不让：“世子爷，杖责二十，一杖都不能少。您若此时喊停，旁人只会以为您徇私枉法，侯府百年的清誉，可就毁在您手里了。”
孟靖淮的脸色白了一瞬。
他不敢赌。
他不敢拿侯府的名声和自己的仕途去赌，哪怕他心里明知道，我是被冤枉的。
他闭了闭眼，别过脸去，再不看我一眼。
“继续。”
我痛到快要晕厥，意识像浮在水面上，飘飘荡荡。
背上已经湿透了，黏腻一片，分不清是汗还是血。
我想咬舌自尽，但只是一瞬间的念头，很快被压了下去。
不能死，死了就什么都没有了。
就在那高举的木杖即将再次落下时，西苑的大门突然被人一脚踹开。
所有人的目光齐齐转向门口。
日光从门外灌进来，晃得人睁不开眼。
忽明忽暗的光影中，我掀起沉重的眼皮。
只见一道高瘦挺拔的身影，踏着满地残花，朝我大步走来。
是宋翊。
而在那个平日里连饭都吃不起的穷书生身后，竟跟着一整队杀气腾腾的亲卫。
“谁敢动她？！”
